Michael Folsom,

Alors que l’horloge sonnait minuit dimanche, les travailleurs de la Corporation de gestion de la Voie maritime du Saint-Laurent (CGVMSL), représentés par le syndicat canadien Unifor, ont débrayé dans 13 écluses canadiennes.

Les plus de 350 travailleurs représentant moins de 1 % de l’industrie du commerce maritime en Amérique du Nord détiennent désormais la clé du moment où le trafic maritime pourra à nouveau naviguer entre l’océan Atlantique et les Grands Lacs supérieurs. 

Une situation similaire s’est produite à l’été 1968, neuf ans seulement après l’ouverture de la voie navigable, lorsque plus de 1 200 travailleurs ont débrayé, entraînant également des licenciements de débardeurs et d’autres travailleurs du secteur maritime dans divers ports et compagnies maritimes des Grands Lacs. À l’époque, l’ancien directeur général de la Commission portuaire du comté de Detroit-Wayne, Andrew W. Fleming, estimait qu’environ 500 000 dollars par jour, soit une valeur actuelle de plus de 4 millions de dollars, étaient perdus par les entreprises du Michigan.

Les deux parties affirment être dans une impasse, car Unifor continue de réclamer des augmentations salariales, tandis que la CGVMSL s’efforce de trouver une convention collective juste et concurrentielle qui concilie les revendications salariales et les réalités du marché. Par conséquent, le système restera fermé jusqu’à la conclusion d’une entente, qu’elle soit temporaire ou provisoire, afin de minimiser les perturbations pour toutes les parties prenantes.

« Les enjeux sont importants et nous sommes pleinement déterminés à trouver une solution qui serve les intérêts de la Société et de ses employés. Nous demeurons déterminés à poursuivre les discussions et à conclure une convention collective équitable », a déclaré Terence Bowles, président-directeur général de la CGVMSL. « En cette période économiquement et géopolitiquement critique, il est important que la Voie maritime demeure une voie de transport fiable pour le transport efficace des marchandises essentielles entre l’Amérique du Nord et le reste du monde. »

La présidente nationale d’Unifor, Lana Payne, a exprimé sa déception face à l’incapacité de l’employeur à faire des progrès sérieux au cours des deux derniers jours, déclarant : « Cette impasse est extrêmement regrettable, mais nos membres restent déterminés à obtenir une entente équitable. »

SLSMC affirme que le syndicat continue de rechercher des augmentations de salaire inspirées des récentes négociations dans l’industrie automobile.  

La CGVMSL estime que la situation actuelle de la Voie maritime est très différente de celle de l’industrie automobile. Malgré les récentes hausses de l’inflation, les travailleurs de la Voie maritime ont négocié au cours des 20 dernières années des salaires que la CGVMSL estime supérieurs de près de 10 % à l’inflation. 

« Nous, à la Voie maritime, sommes très préoccupés par la situation actuelle et par son impact sur nos utilisateurs, nos intervenants et les personnes qui attendent ces cargaisons essentielles », a déclaré Bowles samedi.

La CGVMSL attend actuellement une réponse à sa demande auprès du Conseil canadien des relations industrielles, qui sollicite une décision en vertu du Code canadien du travail pour que le syndicat fournisse aux employés, en cas de grève, des services afin de garantir que les navires transportant du grain continuent de circuler sur le réseau. Cette décision risque toutefois d’être contestée, car elle pourrait comporter des failles permettant le passage de navires non liés au transport du grain.

Les négociations ont débuté en juin, après l’expiration du contrat le 31 mars 2023. Une deuxième série de discussions a eu lieu en septembre avant que les parties ne reviennent à la table des négociations plus tôt cette semaine. 

« Il revient vraiment à l’employeur de conclure cette entente », a déclaré Daniel Cloutier, directeur québécois d’Unifor. « Ces emplois exigent une formation intensive, une excellente compréhension des risques pour la santé et la sécurité, et impliquent une énorme responsabilité pour le bien-être des marins et de leur cargaison. Ils sont irremplaçables. » 

Selon la CGVMSL, dimanche matin, environ 100 navires étaient touchés par la fermeture et attendaient l’accès au système. Plusieurs navires sont ancrés aux extrémités ouest et est du canal Welland, ainsi que dans le cours supérieur du fleuve Saint-Laurent. 

Outre les 13 écluses canadiennes touchées, les États-Unis exploitent deux écluses sur la Voie maritime, toutes deux à Massena, dans l’État de New York, qui ont également dû fermer, car aucun trafic maritime ne peut atteindre ce point de la voie navigable. La Great Lakes St. Lawrence Seaway Development Corporation (GLS), qui fait partie du ministère des Transports des États-Unis, a publié sur les réseaux sociaux pendant la nuit : « La Voie maritime du Saint-Laurent est fermée en raison d’une grève des travailleurs canadiens. Notre équipe a œuvré pour assurer la fermeture sécuritaire des écluses Eisenhower et Snell à Massena, dans l’État de New York, et a informé les transporteurs de marchandises des conséquences. Des mises à jour seront publiées dès que de plus amples informations seront disponibles. »

Aucun commentaire officiel n’a été fait par les représentants du département des transports des deux comtés. 

Les 15 écluses de la Voie maritime du Saint-Laurent, un système binational   (13 canadiennes et 2 américaines), constituent le pivot de cette voie navigable plus vaste. Elles relient le cours inférieur du fleuve Saint-Laurent aux Grands Lacs et permettent aux navires de transiter entre Montréal et le lac Érié, soit un dénivelé de plus de 168 mètres. Plus de 200 millions de tonnes de marchandises transitent chaque année par cette voie navigable, générant plus de 50 milliards de dollars d’activité économique.

Michael Folsom  est le créateur du  Seaway Ship Watchers Network et du podcast Downbound Discussions . Il contribue également régulièrement à gCaptain.com.