Le gouvernement américain a peut-être suspendu les tarifs douaniers sur les importations en provenance du Canada et du Mexique après deux jours, mais l’industrie du camionnage en ressent déjà les effets.

Les commandes de nouveaux camions ont chuté, alors que des signes indiquent que la reprise naissante du secteur pourrait être en train de stagner.

Mardi dernier, lorsque les tarifs sont entrés en vigueur, avant leur suspension jeudi, les organisations de camionneurs des deux côtés de la frontière canado-américaine ont tiré la sonnette d’alarme.

L’Alliance canadienne du camionnage (ACC) a averti que ses membres étaient confrontés à « la pire économie de fret depuis 40 ans » et que les tarifs américains sur les importations en provenance de son voisin du nord pourraient « dévaster » le secteur du camionnage canadien.

« Des droits de douane généralisés sur le fret de nos clients à destination des fournisseurs et consommateurs américains auront des conséquences désastreuses pour nos membres et l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement », a prédit Stephen Laskowski, président de la CTA. « Plus ces droits de douane perdureront, plus la pression sur les transporteurs sera forte, ce qui entraînera des pertes d’emplois et des fermetures définitives de flottes. »

Certaines entreprises de camionnage canadiennes avaient déjà commencé à licencier du personnel en prévision des annulations de commandes de leurs clients, selon l’ACC. Un sondage mené auprès des transporteurs ontariens a révélé qu’une flotte sur trois avait signalé des mises à pied.

Avec le succès de l’AEUMC et la tendance croissante à la délocalisation de proximité, la chaîne d’approvisionnement nord-américaine est devenue hautement intégrée et soutient des millions d’emplois. Imposer des taxes aux frontières à nos deux plus grands et plus importants partenaires commerciaux annulera ces progrès et augmentera les coûts pour les consommateurs.

« Les 100 000 camionneurs qui travaillent dur à temps plein et qui transportent 85 % des échanges de marchandises avec le Mexique et 67 % des marchandises échangées avec le Canada subiront un impact direct et disproportionné », a averti Chris Spear, PDG et président de la CTA.

Aux États-Unis, l’American Trucking Associations (ATA) a mis en garde contre un impact négatif sur les consommateurs ainsi que sur les camionneurs, ces derniers étant confrontés à un impact disproportionné.

En plus des pertes d’activité, les entreprises de transport routier sont confrontées à des retards aux frontières et à des coûts d’exploitation accrus, ainsi qu’à des changements dans les volumes de fret et à des ajustements d’itinéraires, selon Project44.

Les perspectives économiques américaines se sont assombries et les droits de douane pourraient nuire à la confiance des consommateurs. Le Tax Policy Center estime que les droits de douane sur les importations en provenance du Canada et du Mexique réduiraient le revenu annuel après impôts des ménages américains de 930 dollars.

Selon le Peterson Institute for International Economics, l’impact combiné des tarifs douaniers américains sur la Chine, le Mexique et le Canada augmenterait la charge fiscale annuelle d’un ménage américain typique de 1 200 dollars.

Le secteur de la construction a déjà montré des signes de tension. Les dépenses de construction ont été inférieures aux prévisions en janvier, avec un recul de 0,2 % par rapport à décembre. Les nouveaux droits de douane sur les importations d’acier et d’aluminium et la hausse de la taxe sur le bois de 14,5 % à 25 % renforcent la dynamique de hausse des coûts du secteur et poussent encore davantage les prix de l’immobilier à la hausse.

Le secteur manufacturier américain a mis fin à une crise de deux ans en janvier, avec un PMI atteignant 50,9, mais celui-ci a ralenti à 50,3 en février.

Les camionneurs ont effectivement bénéficié d’une hausse des tarifs pour les transports transfrontaliers, les propriétaires de marchandises se démenant pour faire venir leurs marchandises avant l’entrée en vigueur des droits de douane. Les tarifs spot des États-Unis vers le Canada ont atteint des sommets en deux ans dans les semaines précédant l’entrée en vigueur des droits de douane le 4 mars.

L’incertitude entourant les tarifs douaniers oblige désormais les entreprises à reporter leurs investissements et à attendre une meilleure visibilité, ce qui suggère que la reprise du secteur du transport routier est de nouveau lente.

« Les tarifs douaniers imposés aux partenaires commerciaux des États-Unis ont le potentiel d’entraver la reprise après une récession du fret qui a été durement ressentie par les petits camionneurs américains », a averti l’Own-Operator Independent Drivers Association.

Les commandes de camions neufs sont déjà en baisse. Les chiffres de FTR Transportation Intelligence indiquent que les commandes préliminaires de camions de classe 8 en février ont diminué de 31 % par rapport à janvier et de 38 % sur un an.

Dan Moyer, analyste principal de FTR, a déclaré qu’environ 45 % de tous les camions de classe 8 construits pour les marchés américain et canadien seraient soumis aux tarifs et seraient également affectés par les prélèvements sur l’acier et l’aluminium importés.

« Non seulement les droits de douane réduiront le fret transfrontalier, mais ils augmenteront également les coûts opérationnels. Le prix d’un nouveau camion pourrait augmenter jusqu’à 35 000 dollars, soit une taxe annuelle de 2 milliards de dollars, rendant l’achat de nouveaux équipements inaccessible aux petits transporteurs », a souligné M. Spear de l’ATA.