Par Thomas Seal (Bloomberg) —

Les deux plus grandes compagnies ferroviaires du Canada ont fermé tôt jeudi après l’échec des négociations avec les dirigeants syndicaux, bloquant immédiatement les artères des chaînes d’approvisionnement nord-américaines qui transportent environ 1 milliard de dollars canadiens (740 millions de dollars) par jour en   échanges commerciaux.

Plus de 9 000 employés de la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada et du Canadien Pacifique à Kansas City Ltée ont été mis en lock-out après l’expiration d’un délai sans entente sur une nouvelle convention collective. Les membres de la  Conférence ferroviaire de Teamsters Canada  avaient voté en faveur de la grève pour plusieurs raisons, notamment les horaires et la fatigue des travailleurs.

Les conséquences économiques seront rapides si le lock-out dure plusieurs jours. Le Canadien National et le Canadien Pacifique contrôlent environ 80 % du réseau ferroviaire du pays. Ces compagnies ferroviaires ont déjà connu des conflits de travail, mais cela fait des décennies que les deux transporteurs de marchandises n’ont pas connu de grève ou de lock-out majeur en même temps.

Pour de nombreuses matières premières, il n’existe pas de solutions de transport efficaces. Les entreprises qui vendent du blé, des engrais, des produits chimiques et d’autres biens en ressentiront immédiatement les effets. Les contrats à terme sur les céréales ont légèrement progressé jeudi matin, les négociants évaluant l’impact. Une entreprise de bois d’œuvre de la Colombie-Britannique a annoncé son intention de réduire la production d’une scierie dans les prochains jours.

La fermeture aura des « effets d’entraînement » sur tout le continent, « en particulier compte tenu de l’incertitude entourant d’éventuelles grèves dans les ports américains et de la flambée des coûts du transport maritime mondial, entraînée par l’évitement de la mer Rouge et du canal de Suez », a déclaré l’économiste de la Banque de Nouvelle-Écosse, Derek Holt, dans une note aux investisseurs.

« Certains de ces chocs pourraient être transitoires (grèves, bien que de durée et d’ampleur incertaines) et d’autres plus durables (géopolitiques), mais ils risquent de se nourrir les uns des autres à un moment inopportun pour des secteurs comme l’agriculture et les commandes au détail pour la saison des achats des fêtes », a déclaré Holt.

Les déplacements matinaux   dans les trois plus grandes villes canadiennes ont également été touchés. Les trains de Toronto, Montréal et Vancouver, qui empruntent les voies du Canadien Pacifique, n’étaient pas en service. Ces lignes transportent habituellement environ 32 000 passagers par jour.

Le lock-out ne s’applique qu’aux travailleurs canadiens, et non aux grandes opérations ferroviaires aux États-Unis et, dans le cas du Canadien Pacifique, au Mexique.

L’arrêt pourrait coûter au Canada jusqu’à 341 millions de dollars canadiens par jour, selon une estimation publiée mercredi par Moody’s Corp.

Le Canadien National a déclaré par courriel avoir présenté des offres visant à améliorer les salaires et les temps de repos. « Les Teamsters n’ont manifesté aucune urgence ni aucune volonté de conclure une entente avantageuse pour les employés, l’entreprise et l’économie », a déclaré l’entreprise par l’intermédiaire d’un porte-parole. Un porte-parole du Canadien Pacifique a déclaré que le syndicat continue de formuler des demandes irréalistes qui compromettraient fondamentalement la capacité du chemin de fer à servir ses clients.

Le président du syndicat, Paul Boucher, a déclaré que les principaux obstacles à la conclusion d’une entente résidaient dans les revendications des entreprises. « Leur seul objectif est d’améliorer leurs résultats financiers, même si cela implique de mettre en péril l’ensemble de l’économie », a-t-il déclaré dans un communiqué.

À l’approche de la date limite, les groupes d’affaires et les industries dépendantes du rail, des constructeurs automobiles à l’agriculture, ont émis des avertissements concernant les dommages économiques, y compris le risque de  dommages à long terme  aux relations commerciales du Canada et à sa réputation de fiabilité, à la suite d’autres  perturbations récentes  de ses réseaux de transport.

Le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg,  a déclaré  plus tôt cette semaine que son ministère suivait de près la situation et suivait de près l’acheminement des marchandises vitales vers les États-Unis. La Chambre de commerce des États-Unis a appelé le gouvernement canadien à  intervenir . 

L’interruption de travail crée un problème urgent pour le gouvernement fédéral. Le ministre du Travail, Steven MacKinnon,  a rejeté  la semaine dernière la demande du Canadien National d’imposer un arbitrage exécutoire et a encouragé les parties à conclure une entente à la table de négociation. Le ministre a également rencontré les parties et les médiateurs fédéraux mardi et mercredi.

Le gouvernement du premier ministre Justin Trudeau est soutenu au Parlement par un accord avec le Nouveau Parti démocratique, favorable aux syndicats. Son chef, Jagmeet Singh, avait déclaré qu’il s’opposerait à toute intervention gouvernementale visant à défendre les employeurs contre les travailleurs. Le gouvernement a néanmoins la possibilité de présenter une loi qui mettrait fin à l’impasse.

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