Les expéditeurs nord-américains et les ports canadiens se préparent aux effets d’un arrêt de travail prévu dans le secteur ferroviaire de marchandises juste après minuit le jeudi 22 août.

À l’heure actuelle, les principaux transporteurs ferroviaires canadiens de marchandises, le Canadien National (CN) et le Canadien Pacifique (CPKC), vont mettre en lock-out les membres de la Conférence ferroviaire de Teamsters Canada, qui ont indiqué leur intention de déclencher une grève plutôt que d’accepter un arbitrage exécutoire concernant une nouvelle convention collective. L’ancienne convention est arrivée à échéance le 31 décembre 2023.

« Nous sommes préoccupés par la perspective de nouvelles perturbations du travail qui pourraient affecter les activités du port et de la chaîne d’approvisionnement. L’impact sur le port de Vancouver sera considérable, car environ les deux tiers de tous les volumes de marchandises du port sont transportés par chemin de fer, dont 90 % des exportations internationales », a déclaré un représentant du port de Vancouver à  Container News .

Le port canadien estime qu’environ 1 $ sur 3 des échanges commerciaux de marchandises du Canada à l’extérieur de l’Amérique du Nord transite par le port de Vancouver.

Au port d’Halifax, sur la côte atlantique du Canada, le transport ferroviaire représente environ 60 % du trafic de marchandises conteneurisées. Les importations de marchandises transitant par Halifax sont destinées à d’autres régions d’Amérique du Nord par voie ferroviaire, a indiqué le port.

« Les partenaires de la chaîne d’approvisionnement du port d’Halifax surveillent la situation de près, car il existe un risque d’impacts importants en cas d’interruption du service ferroviaire », a déclaré un responsable du port d’Halifax.

En prévision de l’arrêt de travail et face à l’impasse persistante des négociations entre les chemins de fer et les membres du syndicat, le CN et la CPKC ont tous deux imposé des embargos sur les expéditions. Les embargos du CN sur les expéditions intermodales sont entrés en vigueur le 16 août pour les expéditions à destination du Canada et en provenance des ports du nord-est des États-Unis et des points d’échange du Midwest, du Mexique et de la Géorgie, selon une mise à jour des négociations du CN. Des wagons complets de matières dangereuses ont été mis sous embargo les 12 et 15 août, tandis que les wagons restants seront soumis à un embargo le 22 août.

Entre-temps, la CPKC aurait également imposé des embargos sur les expéditions ferroviaires en provenance du Canada ainsi que sur les expéditions ferroviaires en provenance des États-Unis et à destination du Canada.

Selon les experts , les embargos mettent à rude épreuve les ports canadiens et américains qui reçoivent le trafic détourné  . Les marchandises concernées comprennent les mouvements de conteneurs ainsi que les mouvements de produits d’exportation clés tels que les céréales, la potasse et le charbon.

En effet, « les portes d’entrée canadiennes ont déjà connu une réduction de volume en raison de l’incertitude entourant les opérations ferroviaires », a déclaré le responsable du port d’Halifax.

Le représentant du port de Vancouver a déclaré : « Nous avons pris des mesures proactives pour gérer les arrivées de navires et les affectations de mouillage afin de maintenir la fluidité du port, d’assurer la sécurité des mouvements des navires et de gérer la capacité de mouillage des terminaux non touchés par les grèves. Par exemple, les navires actuellement en route vers Vancouver sont invités à ajuster leurs heures d’arrivée au port en ralentissant afin d’éviter toute congestion supplémentaire. »

Mais même si l’arrêt de travail est de courte durée et que les parties parviennent à une entente quelques jours, voire quelques heures après le début de l’arrêt de travail, les effets peuvent durer des mois, selon le représentant du port de Vancouver, qui a déclaré : « Il a fallu plusieurs mois pour éliminer l’arriéré de congestion dû à la grève de 13 jours des débardeurs de la Colombie-Britannique en 2023 au port de Vancouver, avec des expéditions retardées et une infrastructure surchargée qui peine à rétablir la normale. »

Le responsable du port a ajouté : « Au seul port de Vancouver, cette grève a affecté le mouvement de 800 millions de dollars de marchandises par jour [et] a vu 17 cargos détournés vers d’autres ports, tandis que de nombreux autres sont restés bloqués au mouillage, causant des retards substantiels et des pertes financières pour les entreprises dépendantes de ces marchandises. »