Par Todd Woody

29 mars (Bloomberg) – Les régulateurs internationaux ont condamné vendredi la décision d’une société d’exploitation minière des fonds marins de contourner leur autorité en demandant l’approbation de l’administration Trump pour extraire des minéraux essentiels d’écosystèmes océaniques intacts. 

The Metals Company (TMC)  a annoncé jeudi avoir lancé une procédure visant à obtenir une licence du gouvernement américain pour exploiter des métaux utilisés dans les technologies vertes dans une  région de l’océan Pacifique  contrôlée par l’  Autorité internationale des fonds marins (ISA) , l’organisation affiliée aux Nations Unies qui réglemente l’exploitation des fonds marins. Cette annonce est intervenue alors que les délégués de l’ISA se réunissaient à Kingston, en Jamaïque, pour élaborer des règles régissant la manière dont les entreprises devraient exploiter une vaste étendue d’océan située hors de la juridiction d’un État. 

La secrétaire générale de l’ISA, Leticia Carvalho, et les membres du Conseil, l’organe directeur de l’organisation composé de 36 pays, ont dénoncé l’action du TMC, affirmant qu’elle défiait l’autorité de l’organisation sur 54 % des fonds marins mondiaux et son mandat de les gérer au profit de l’humanité. 

« Toute action unilatérale constituerait une violation du droit international et porterait directement atteinte aux principes fondamentaux du multilatéralisme », a déclaré Carvalho, un  océanographe brésilien qui a pris ses fonctions en janvier , aux délégués.

La décision de l’administration Trump de délivrer un permis d’exploitation minière des fonds marins pour une zone contrôlée par l’ISA pourrait bouleverser un traité international qui régit l’exploitation minière en eaux profondes et d’autres utilisations commerciales des océans du monde.

TMC détient une licence ISA, parrainée par Nauru, État membre, pour l’exploration minière, mais elle est frustrée par des négociations qui durent depuis dix ans pour élaborer une réglementation régissant  l’exploitation minière des écosystèmes marins riches en biodiversité.  TMC et les autres sociétés titulaires d’une licence ISA ne peuvent commencer l’exploitation minière tant que la réglementation n’est pas promulguée. La réunion du Conseil, qui a duré deux semaines, s’est achevée vendredi sans que des questions litigieuses ne soient résolues, notamment la protection de la vie marine dans les zones ciblées par l’exploitation minière. 

L’entreprise sollicite désormais l’autorisation de l’administration Trump pour exploiter sa zone de licence ISA en vertu de la législation américaine, ce qui serait contraire à la  Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) . Les États-Unis n’ont jamais ratifié ce traité et ne sont pas membres de l’ISA. Cependant, ce traité leur réservait certaines zones d’exploitation minière en cas d’adhésion ultérieure à la convention. Les États-Unis ont ensuite adopté une loi de 1980 définissant les procédures d’accès des entreprises américaines aux minéraux des grands fonds marins.

Le directeur général de TMC, Gerard Barron,  a déclaré dans une déclaration à  Bloomberg Green  que la société avait respecté les termes de son contrat ISA, mais que l’organisation n’avait pas rempli son devoir en vertu de la CNUDM d’adopter des réglementations. 

« Je ne comprends pas pourquoi les États membres de l’ISA s’étonnent que le TMC envisage désormais un régime réglementaire alternatif et durable », a-t-il déclaré. « Les États membres ne peuvent pas jouer sur les deux tableaux : exprimer leur indignation tout en violant à plusieurs reprises la CNUDM et en ne respectant pas la clarté réglementaire à laquelle ils se sont engagés il y a des années. »

Des experts juridiques internationaux ont déclaré qu’il était difficile de déterminer les mesures que l’ISA, pays de 169 membres, pourrait prendre si TMC obtenait une licence minière américaine. « Si les États-Unis prennent des mesures unilatérales dans ce sens », il est possible que l’ISA engage une action en justice internationale, a déclaré Pradeep Singh, expert en droit de la mer à la  Fondation Oceano Azul .

Des représentants de la Chine, de la Russie, de la France, de l’Allemagne, de l’Afrique du Sud et du Chili figuraient parmi les délégués qui ont affirmé que seule l’ISA était habilitée à délivrer des permis d’exploitation minière en vertu de la CNUDM. Le délégué ougandais Duncan Muhumuza Laki, président du Conseil de l’ISA, a qualifié les actions de TMC de « manquement à son obligation de bonne foi ».

Malgré sa démarche visant à obtenir une licence minière américaine, TMC a déclaré qu’elle déposerait une demande de contrat minier auprès de l’ISA en juin, même en l’absence de réglementation, notamment en matière de protection environnementale. Cependant, de nombreux délégués de l’ISA ont réitéré vendredi qu’ils n’approuveraient aucun contrat tant que des règles environnementales strictes ne seraient pas en place. 

Trente-deux pays membres de l’ISA, dont le Costa Rica, l’Allemagne et la France, ont appelé à un  moratoire sur l’exploitation minière jusqu’à ce que ses impacts environnementaux soient mieux compris. 

« Aucun pays, aucune personne et aucune entreprise ne peut revendiquer de droits de propriété ni exercer de souveraineté sur les ressources communes de ce patrimoine », a déclaré vendredi Gina Guillén Grillo, représentante du Costa Rica auprès de l’ISA.  

Le Conseil de l’ISA devra probablement décider comment traiter la demande de TMC pour un contrat minier lors de sa prochaine réunion en juillet.

« Nous appelons les membres de l’ISA à ne pas se laisser intimider », a déclaré aux délégués Louisa Casson,  militante de Greenpeace pour l’exploitation minière en haute mer .

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